L'an dernier, à pareille époque, Réginald Willems, initiateur du projet et alors capitaine de l'équipe belge de Coupe Davis, annonçait qu'il y aurait une suite au stage de décembre à La Manga, un paradis d'entraînement ibérique dont on n'entend parler, d'habitude, que lorsque les footballeurs vont y chercher des conditions climatiques plus clémentes lors de la trêve hivernale. C'est d'ailleurs José Garcia, le délégué du Sporting d'Anderlecht, qui avait tuyauté Reg sur la qualité des infrastructures.

Il y a douze mois, déjà, l'intention d'ouvrir également le stage aux joueurs néerlandophones avait été marquée, dans un esprit Coupe Davis. Depuis, on le sait, il y a eu du changement à la tête de l'équipe, mais l'état d'esprit est resté identique. Si bien que l'on a vu Johan Van Herck, le successeur du coach liégeois, faire partie du staff en Espagne durant dix jours, tandis que Willems y côtoyait Olivier Rochus qui fut à la base de son éviction après le houleux Belgique-Espagne de Charleroi. "Avec le temps, tout passe, un moment il faut arrêter d'y penser", glissait Réginald.

L'entreprise valait en tout cas d'être renouvelée, à regarder la liste des joueurs qui se sont déplacés, et ont payé leur quote part (un coût limité à 1 000 euros par personne, le reste étant pris en charge au niveau fédéral pour une somme à peu près équivalente), à savoir Olivier Rochus, Steve Darcis, David Goffin, Ruben Bemelmans, Yannick Mertens, Yannick Reuter, Germain Gigounon, Arthur De Greef et Joris De Loore, avec dans l'encadrement, outre Willems et Van Herck, le directeur technique de l'AFT Thierry Van Cleemput, le préparateur physique Patrick Meur et le kiné Kevin Moorens. Vraiment tout ce qu'il faut pour préparer au mieux la saison qui commence.

"Ciel bleu azur, au figuré et même au propre", souriait Réginald Willems entre le retour au pays et le départ pour Chennaï d'abord, l'Australie ensuite, "j'avais dit que l'on remettrait ça, et contrairement à l'an dernier on n'a pas essuyé une goutte de pluie cette fois. Dix jours avec pas mal de soleil, et jusqu'à 21 degrés, les gars se sont bien entraînés, sans bobos ni blessures. Ils ont tiré profit de leur stage, ils sont prêts pour 2012, ce qui bien sûr ne garantit pas les résultats. Pour des sportifs individuels comme les tennismen, vivre ainsi en communauté est une expérience très intéressante."

Il ne manquait finalement que Maxime Authom, qui n'a pu honorer l'invitation, et Julien Cagnina retenu par les grands tournois juniors en Floride, Eddie Herr et Orange Bowl, dont il fut quart de finaliste, un résultat fort honorable bien que l'on aurait pu espérer un fifrelin mieux de la part du talentueux Liégeois. "Joris De Loore a pu mesurer avec nous le monde de différence entre les niveaux junior et pro, à quel point un 500e mondial ATP peut très, très bien jouer. Chez les juniors, on a vite la mentalité un peu facile, et ensuite on tombe de haut, je pense que ça peut l'aider à bien bosser."

"Un stage comme ça, c'est de 8 à 18 h, tous les jours, avec deux heures à midi pour souffler un peu et déjeuner", continue Willems, "on a les joueurs tout le temps sous la main, on peut voir comment ils vivent, comment ils récupèrent, et croyez-moi ils se sont aussi bien amusés, dans une saine ambiance." "On se tire tous vers le haut, on crée un esprit de groupe", continue Steve Darcis, "il n’y a pas de Flamands ou de Francophones, nous sommes tous des joueurs de tennis." 
 
Van Herck: "C'est vraiment une super idée"
 
Quand aux objectifs des uns et des autres, on les connaît. Olivier et Steve, qui joueront aussi un maximum en double là où... on les acceptera ("la concurrence est forte là aussi"), s'endorment tous les soirs en rêvant de Jeux Olympiques en dépit des exigences hautes mises en place par le COIB. Steve, qui n'a pas trop de points à défendre en début d'année, entreprendra des travaux d'approche en direction d'un Top 50 qui reflète certainement sa réelle valeur du moment tant qu'il est épargné par les tracas physiques. "Je sais que j'ai des progrès à réaliser en constance et en récupération, mais on y travaille."

Quant à David Goffin, il poursuivra sa route de joueur de haut niveau "en construction", en se rapprochant le plus possible des 100 meilleurs mondiaux, sans brûler les étapes mais en tâchant déjà d'entrer dans un tableau final de Grand Chelem là où il a échoué de peu à deux reprises en 2011. "Il a tout ce qu'il faut pour être Top 50 un jour, voire mieux le cas échéant, et je sais qu'il fera également tout pour y parvenir, mais ce qui compte d'abord c'est de mettre son jeu en place, le reste viendra de lui-même", répète Réginald Willems.

De manière très judicieuse, le capitaine de Coupe Davis, Johan Van Herck, a donc effectué le déplacement, et ne pouvait que s'en réjouir: "Les joueurs, je les connaissais déjà bien sûr, mais je les connais mieux après avoir pu les côtoyer 24 heures sur 24, au travail bien sûr, mais en parfaite décontraction, sans le stress de la compétition. Mon seul regret, c'est de n'avoir pu y rencontrer Maxime Authom. Comme tout le monde, j'ai été intrigué par sa très bonne saison 2011, bien qu'il lui reste du chemin et des progrès à accomplir.

En tout cas, ce stage est vraiment une super idée. Il s'agit d'une initiative et d'une organisation de l'AFT, mais la VTV y souscrit et y participe. Je ne dis pas qu'un tel rendez-vous doit devenir obligatoire, mais on doit inciter les joueurs à y participer, leur faire comprendre qu'il est important d'être là, qu'il s'agit d'une préparation idéale, et que l'on s'occupe de tout le monde, de façon très professionnelle. Il n'y a eu aucun problème entre nous." Un exemple pour le sport belge? Toujours est-il que Johan Van Herck a dès lors renoncé au déplacement en Australie. "Je me rendrai plutôt à Miami, deux ou trois semaines avant notre match de Coupe Davis (du 6 au 8 avril), cela me semble plus judicieux."